VOOR DE HELE ROUTE:
* Paden met natuurlijke ondergrond: Minumum 35 % met streefdoel de helft.
* Op moeilijk begaanbare paden: Max. 5 % en max. 1500 m nonstop.
* Op kunstmatige wegverharding: Max. 20 % en max. 3000 m nonstop.
* Op drukke wegen met doorgaand vekeer: Max. 3% en max. 300 m nonstop.
* Nabij drukke verkeerswegen: Max 10 % of max. 3000 m nonstop.
* Padmarkering: 100 % markering
* Verandering wandelomgeving: Minstens 2 keer per 8 km.
* Attraktieve punten (bvb uitzichtpunt, passage langs een meer, interessante rotsformatie, park,...) : Minimum 4 per 8 km.
* Door intensief benutte omgeving: Max. 10 % of max. 3000 meter nonstop.
* Wandelvriendelijke instappunten van de route: Infoborden met route-informatie in minstens 2 talen.
* Bereikbaarheid start- en eindpunt: Verbinding met gemeenschappelijk vervoer minstens 2 x per dag.

PER ETAPPE:
* Veiligheid: Op alle etappes moet een veilige doorgang zijn.
* Vermelding van moeilijkheidsgraad per etappe: Moet zijn ingedeeld in licht / inspannend / redelijk zwaar / zwaar.
* Wandelvriendelijke instappunten, wandelpoort, wandelparking, informatie over de etappe.
* Mobiliteit: Aansluiting op gemeenschappelijk vervoer zoals bus, trein of wandeltaxi: Minstens twee verbindingen per dag.
* Overnachting: Hotel, B & B, gîte d'étape, pension, camping of transfermogelijkheid moet zijn voorzien bij het begin en einde van elke etappe.
* Bagagevervoer: Boekingsmogelijkheid bij regionale aanbieder zoals gastenverblijf, taxibedrijf of toeristische dienst.
* Recht op doorgang en privé-terrein: Doorgang via poorten en afsluitingen en over wegels moet dagelijks gegarandeerd zijn.

> Het Escapardenne Eislek Trail is uitgewerkt volgens de normen van het Europese label voor Leading Quality Trails. Dit label werd ingevoerd begin 2011 door de Europese wandelorganisatie voor langeafstandswandelen (ERA). De normen voor een kwaliteitspad zijn gebaseerd op die van de Duitse Wandelbond maar dan aangepast aan Europees wandelterrein. Een kwalitatief wandelpad moet aan een pak voorwaarden voldoen. Per strook van 4 wandelkilometers moet aan een lijst van 23 criteria worden voldaan. Die hebben betrekking op het soort paden, de wandelomgeving, de bewegwijzering, landschapsafwisseling, culturele bezienswaardigheden en praktische voorzieningen. Daarnaast zijn er nog kerncriteria die we hieronder even opsommen:

>In 2001 werd aan Belgische zijde het 'Parc Naturel des deux Ourthes' (PNDO) opgericht. Geen natuurreservaat of nationaal park maar enkel een samenwerkingsverband tussen een aantal dunbevolkte gemeenten in het gebied van Westelijke en Oostelijke Ourthe van de provincie Luxemburg. Veel projecten rond coherent natuur- en landschapsbeheer zijn immers 'gemeentegrens-overstijgend' en de bundeling van krachten maakt het ook mogelijk initiatieven te nemen die één gemeente anders niet zou aankunnen of om een sterk dossier samen te stellen en hiervoor subsidies te bekomen. In die zin is een organisatie als het 'Parc Naturel des Deux Ourthes' dus eerder vergelijkbaar met wat in Vlaanderen bestaat aan organisaties rond 'Regionaal Landschap'.
> In het Groot-Hertogdom Luxemburg heb je Natur & Ëmwelt (met 'Hëllef fir d'Natur'), een vereniging opgericht in 1982, met vooral aktieve natuurbescherming als werkthema, zoals de aankoop en het beheer van natuurgebieden (meer dan 1000 ha). Vergelijkbaar met wat Natuurpunt doet in Vlaanderen.
> Het gebied waar deze beide verenigingen aktief zijn grenst dan wel aan elkaar maar er is toch wel een duidelijke officiële scheiding door de landsgrens en een natuurlijke barrière door de waterscheidingslijn tussen het Maas- en Rijnbekken die er precies tussen loopt. Desondanks hebben beide verenigingen mekaar gevonden dankzij het Europese Interreg programma.

> De initiatiefnemers aan beide zijden van de Luxemburgse grens hebben hard gewerkt om aan de hoge kwaliteitseisen van het de ERA te voldoen. Het resultaat oogt bijzonder mooi: Een afwisselend langeafstandspad in een mooie, aangename wandelomgeving. In juni 2012 certificeerde de ERA de Oostenrijkse Lechweg als eerste Leading Quality Trail.

> De bekroning voor al dat baanbrekend werk in de Ardennen kwam er op 1 oktober 2012, toen de voorzitster van de Europese wandelvereniging ERA, de Deense Lis Nielsen, (rechts op de foto), het tweede label van Leading Quality Trail toekende voor EscapArdenne Eislek Trail aan het bestuur Parc Naturel des Deux Ourthes (PNDO) en Hellëf fir d'Natur (HfN) / Natur & Ëmwelt. Het pad kreeg in juni 2015 een hernieuwing van het kwaliteitslabel.
> Met name Sébastien Este (PNDO - links op de foto) en Claude Schiltz (Hellëf fir d'Natur - tweede van links op de foto) werden terecht in the picture geplaatst als initiators. Wat beiden op slechts 3 jaren tijd realiseerden is indrukwekkend.

> Een wandelroute ontwerpen was niet geheel nieuw voor de twee partners. Op 1 juni 2008 werd immers al La Traversée de Pays et des Âges open gesteld, een realisatie in het kader van het Interreg III-programma 'Grandeur et intimités des paysages'. Begin 2009 wordt aan die samenwerking een vervolg gebreid. Dankzij hun Interreg IV-project 'A la découverte du patrimoine Ardennais' ('DeCouPatri') kunnen via financiële steun van vooral het Europese FEDER-fonds nieuwe dingen worden gerealiseerd die beide regio's beter integreren.

> Bij die verschillende aktiepunten hoorde ook de creatie van een langeafstandswandeling met toegevoegde rondwandelingen. Doel: Via zachte recreatie de verscheidenheid aan landschappen en het lokale culturele erfgoed (ihb klein patrimonium) in de kijker zetten en valoriseren. Er werd voor het hele project 'DéCouPatri' van start gegaan met een budget van 671.700 € waarvan zowat de helft wordt gefinancierd door Europa en de rest door de Waalse en Luxemburgse organisaties en overheden.

> Onder de werknaam 'Trail de l'Ardenne' werden paden en patrimonium verkend en geïnventariseerd. Het PNDO trok de jonge landschapsanalyst Sébastien Este aan om het project te leiden, in het Groot-Hertogdom nam Claude Schiltz, die al ervaring had met La Traversée des Pays et des Âges, de taak op zich. Er werden honderden kilometers paden verkend in de Luxemburgse Ardennen en een eerste trajectkeuze werd opgemaakt.
> De uitwerking van dit pad zou echter op een andere basis gebeuren dan La Traversée des Pays et des Âges. Er werd inspiratie gezocht in de realisatie van het succesvolle Luxemburgse Müllerthal Trail, dat in 2008 opende. Dat werd uitgewerkt volgens de strenge Duitse normen voor kwaliteitspaden.

> Voor het toekomstige EscapArdenne Eislek Trail werden in dat kader werkbezoeken in Duitsland gebracht, oa de Saar-Hunsrück-Steig en zijn zeer hoge kwaliteitstandaard werden geanalyseerd. Via Wanderbares Deutschland en de Europese Wandelvereniging ERA werd ook als streefdoel gesteld om van EscapArdenne Eislek Trail één van de eerste langeafstandspaden in Europa te maken die het toekomstige label van Leading Quality Trail zou kunnen bekomen. Het basisontwerp van traject werd als gevolg hiervan sterk bijgeschaafd.

> Trajecten op verkeerswegen en andere geasfalteerde ondergrond werden er zoveel mogelijk uitgeknipt en de padenkeuze werd veel zorgvuldiger afgewogen en gecheckt op aanwezigheid van aantrekkelijke punten, paden en passages. Het publiek werd bij de ontwikkeling van het project gaandeweg betrokken met themawandelingen en de toeristische sector met een colloquium en presentaties.

> In de loop van 2011 kreeg het routeverloop vaste vorm. Eén gemarkeerde langeafstandswandeling komen van 106 km, volledig bewegwijzerd in twee richtingen en beschreven in een gids en op topokaart. Daarnaast zouden 6 ongemarkeerde lange luswandelingen worden gevoegd, die te samen de hele regio omvatten maar niet worden bewegwijzerd (wel op kaart en met GPS-tracks). Die extra lussen worden eveneens meerdaagse tochten, de streek is immers al langer uitgerust met een pak bewegwijzerde maar korte luswandelingen.

> De initiatiefnemers hadden 3 jaren de tijd om het project geheel af te werken. Eigenlijk is dat een vrij krappe periode, reken maar dat voor een nieuw langeafstandspad gemiddeld 5 jaar nodig is tussen de eerste ideeën en de presentatie van een afgewerkt project met bewegwijzering en gids. De vooropgestelde datum van april 2012 bleek niet haalbaar maar het Interreg IV-programma biedt de mogelijkheid om te verlengen tot eind 2012. Daarvan werd gebruik gemaakt.
> In de late lente en zomer van 2012 werd nog naarstig gewerkt aan de bewegwijzering op het terrein, het vrijmaken van nieuwe paden (met name in het Groothertogdom) en aan de plaatsing van padmeubilair. Het pad werd gecontroleerd op de Europese kwaliteitseisen door professionele Duitse wandelaars.
> Eind september 2012 was het zover. Tijdens het jaarlijkse evenement van de Luxemburgse Landschapsdagen kon het publiek deelnemen aan een paar inwandelingen over EscapArdenne Eislek Trail

> Op 1 oktober 2012 vond dan in het gezelschap van pers, politici, toeristische en wandelorganisaties de officiële opening plaats. Te Hoffelt werd het lintje doorgeknipt door de Luxemburgse Minister van Duurzame Ontwikkeling, Schank. Hoogtepunt van de ceremonie was de officiële toekenning van het LQT-label door de voorzitster van de ERA, Lis Nielsen, en de presentatie van de topografische gids.

> 671.700 € lijkt een enorm budget voor een wandelpad maar binnen het DECOUPATRI-project werden hiermee nog andere deelprojecten gefinancierd en bovendien komt de infrastructuur van bvb rust- en ligbanken ook aan andere recreanten ten goede. Je moet het EscapArdenne Eislek Trail maar eens uitwandelen om te bekijken hoe goed dat budget wel is besteed: Nieuwe rustbanken, ligbanken, knuppelpaden, picknickhutten, perfecte bewegwijzering, creatie nieuwe verbindingspaden, kwalitatieve infoborden, gids in drie taalversies, topokaart, website, GPS-tracks, enz... Het Escapardenne Eislek Trail is een trendsettend wandelproject waar wandelaars nog vele jaren plezier gaan aan beleven.

> We bedanken in het bijzonder Claude Schiltz en Sébastien Este, die met veel overgave aan dit project hebben gewerkt en die via wandelingen en presentaties het mogelijk maakten de ontwikkeling van EscapArdenne Eislek Trail van nabij te volgen. Het mooie resultaat van dit eerste Leading Quality Trail van de Benelux is grotendeels te danken aan hun gedreven inzet, weliswaar goed omkaderd door hun respectievelijke organisaties, Parc Naturel des Deux Ourthes / Natur & Ëmwelt.

> De Ardense streek rond de samenvloeiing van de Ourthes en toeristische dorpen als La Roche-en-Ardenne, Houffalize, Nadrin en Clervaux zijn al sinds de jaren '20 van vorige eeuw populaire wandelbestemmingen. De eerste recreatieve langeafstandspaden werden er al in de jaren '30 uitgebouwd door Touring Club en Maurice Cosyn, zowel in Belgisch Luxemburg als in het Groot-Hertogdom. Dat was versie 1.0 zou je kunnen stellen. Later dienden deze paden als basis voor het netwerk aan GR-paden dat sinds de jaren '60 werd uitgebouwd: versie 2.0!

> Het gebied waar Escapardenne Eislek Trail door trekt, is dus al veel langer ontsloten met lange paden, met name GR 57 - Sentier de l'Ourthe in Belgisch Luxemburg en het Sentier du Nord in het Groothertogdom kruisen Escapardenne Eislek Trail vaak. Toch is het nieuwe pad een attraktieve toevoeging. De padenkeuze, traject- en etappeopbouw en infrastructurele evenals organisatorische omkadering zijn allemaal met veel zorg gebeurd, geschoeid op uitgebreid onderzoek bij wandelaars en aangepast aan criteria die de belevingswaarde, genietbaarheidsgraad en afwisseling voorop stellen. Die grondige en zorgzame aanpak en uitbouw met oog voor wat een wandelaar aantrekkelijk vindt, merk je duidelijk onderweg. Veel meer dan bij een klassiek pad, zoals een GR, wisselen de paden en wandelomgeving af, waarbij verharde wegen maximaal worden vermeden.

> Hoewel de streek mij al redelijk goed bekend was via ondermeer die GR 57 en dat Sentier du Nord, was ik toch vaak aangenaam verrast over de mooie plekken waarlangs het pad passeert, over een tracé dat veel meer afwijkt van de bestaande routes dan ik had verwacht. Ik heb van elke etappe van deze route genoten. Met de Europese bekroning erbij als Leading Quality Trail kan je terecht stellen dat we met Escapardenne Eislek Trail beland zijn bij versie 3.0 van Ardennenwandelen.

Hoe is dit wandelverslag opgebouwd?

> Op deze pagina stellen we je het algemene concept en de karakteristieken van deze tocht voor. Op de pagina met wandelinfo vind je praktische tips die je helpen voor een eigen tochtplanning en vervolgens wandelen we in 5 etappes en evenveel pagina's de hele route helemaal af met de bedoeling hier een beeld te schetsen van 'life on the road' en wat er allemaal te zien is.
> Dit is enkel maar een persoonlijk wandelverslag over. Zoek je officiële informatie, ga dan naar de officiële website of de Facebookpagina van EscapArdenne / Eislek Trail of naar die van de initiatiefnemers, Parc Naturel des Deux Ourthes (Wallonië) en Natur & Ëmwelt (GH Luxemburg).

Eén pad, twee namen?
> Wat vreemd misschien dat een wandelpad twee namen krijgt. Aan Waalse kant koos men voor EscapArdenne, wat zoiets betekent als 'ontsnappen in de Ardennen'. In het Groot-Hertogdom Luxemburg wordt het Ardennendeel van het Groot-Hertogdom in het Luxemburgs de Eislek of Oesling genoemd. Ongeveer één derde van het Groot Hertogdom beslaat de Eislek, de overige tweederde van Luxemburg is het Gutland. Omwille van het succes van het Müllerthal Trail (in Luxemburgs Klein-Zwitserland) werd er vanuit de Luxemburgse ondersteunende vereniging Hëllef fir d'Natur (nu Natur & Ëmwelt) op aangedrongen om ook het woord Trail in de naam te hebben. Bovendien interpreteerden ze de context rond het woord 'Escape' eerder als ontsnappen aan dan ontsnappen in de Ardennen. Enig meningsverschil dus en zo werd in het Groothertogdom gekozen voor Eislek Trail. Om meer verwarring te vermijden werden beide padnamen in één naam gemixt, de officiële naam is dus 'Escapardenne Eislek Trail'.

Succesvol vervolgverhaal
> De prima samenwerking tussen de twee partners van beide Luxemburgen kreeg in 2015 een vervolg met de openstelling van het Lee Trail in het Groot-Hertogdom, eigenlijk een zuidelijke verlenging van 53 km van het Escapardenne Eislek Trail. Aan Belgische zijde werden tegelijk ook een aantal bivakzones opengesteld. Deze werden in 2021 echter opnieuw gesloten door te hoge recreatieve druk.
> Inmiddels zijn er ook enkele trajectverbeteringen gebeurd aan het oorspronkelijke tracé van het Escapardenne Eisleck Trail, zo werdt ondermeer sinds 2017 een beter traject gekozen tussen de grensovergang en het Kanaal van Bernistap in de omgeving van het dorpje Buret. De legendarische rotsformaties van Le Hérou liggen sinds 2018 nu ook langs het licht gewijzigd tracé van de langeafstandsroute. De totale afstand van het Escapardenne Eisleck Trail verhoogde zo van 104 naar 106 km. Deze wijzigingen zijn opgenomen in dit wandelverslag.